1831年、地球の温度を約1℃下げて農作物の不作と飢饉を引き起こした火山噴火が千島列島中部のシムシル島にあるザヴァリツキー火山(緑湖カルデラ)で発生したものと分かった。この噴火では大気中に大量の硫黄が放出され、地球の気候が変わり、太陽が奇妙な青色になった。この時期、地球全体の気温が低下し、日本では「天保の飢饉」が起きている。
国立公文書館によると、「天保の飢饉」は、天保4年（1833）から同8年(1887年)にかけて全国を襲った飢饉で、天候不順による深刻な冷害で凶作となった東北各地で多数の餓死者を出したほか、天保8年、大坂で窮民に対して適切な救済措置がとられないことに憤激した大塩平八郎が豪商を襲撃して火を放つなど、各地で一揆や打ちこわしを誘発した。「天保の飢饉」による死者は、餓死・疫病死とりまぜて全国で20～30万人に達したと推定されている。
(ライブサイエンス2025/1/7)
旧ソ連の原子力潜水艦基地があった千島列島中部シムシル島のザヴァリツキー火山が、気候を寒冷化させ太陽の色を変えた1831年の謎の噴火の原因であったことが新たな研究で明らかになった。
研究者たちは、大気中に大量の硫黄を放出し、気候を変え、太陽を青く見せた200年前の火山噴火の原因を発見した。
1831年、北半球の気候は平均で華氏約1.8度（摂氏約1度）低下し、同時に陰鬱で荒涼とした天気と太陽の色が変わったという記録があった。科学者たちは、この奇妙な現象が大規模な噴火によって引き起こされたと知っていたが、原因となった火山はこれまで謎のままだった。
科学者たちは極地の氷床コアに堆積した灰を研究することで、噴火の原因がロシアと日本の間で係争中の千島列島の一部であるシムシル島のザヴァリツキー火山であることを突き止めた。英国のセント・アンドリュース大学が発表した声明によると、冷戦中、ソ連はシムシル島の水没した火山の火口を秘密の原子力潜水艦基地として使用していた。
2024年12月30日にPNAS誌に発表された研究結果は、千島列島の火山活動について研究者がいかに知らないかを浮き彫りにしている。
「1831年は比較的最近の時期だが、この火山が（劇的な噴火の）原因であるとは知らなかった」と、セント・アンドリュース大学の火山学者で、この研究の筆頭著者であるウィリアム・ハッチソン氏は「まったく予想外だった」とライブサイエンスに語った。
研究によると、 1831年の噴火は、小氷期（1800年から1850年）の最終段階に関連する19世紀のいくつかの噴火のうちの1つだった。小氷期は実際の氷河期ではなかった（最後の本当の氷河期は1万年前に終わった）が、過去500年間で最も寒い時期であったことは確かだ。
ハッチソン氏は、1831年の噴火を直接観察した記録は残っていないと指摘した。これは、千島列島が当時も今も遠く、ほとんど人が住んでおらず、濃い霧に覆われていることが多かったためだろう。しかし、この火山の影響は十分に記録されている。
研究者らは声明で、ドイツの作曲家フェリックス・メンデルスゾーンは、アルプス山脈を旅した1831年の夏に「冬のように寒い」荒涼とした天候について書いたと述べた。北半球のさまざまな記録でも、火山の噴煙からのエアロゾル粒子による光の散乱と吸収の結果、太陽が青、紫、緑に変わったと記されている。研究によると、同様の現象は1883年のクラカタウ火山の噴火後にも観察された。
噴火の連鎖的影響は致命的だった可能性がある。研究によると、1830年代には世界的に気温が低下し、インドと日本で大規模な飢饉が発生した。
「今回のような大規模な火山噴火では、気温が下がると降雨量や農作物の収穫量に変化が生じることが分かっています」とハチソン氏は言う。「そして、それが連鎖的に影響を及ぼし、人々が食べるのに十分な食料がなくなるのです」
噴火の原因を特定するために、ハッチソン氏と彼のチームは、グリーンランドで採取された19世紀の極地の氷床コアに堆積した灰の残骸を研究した。この灰の化学的特徴は、日本や近隣の島々の火山の灰と似ていた。ハッチソン氏によると、チームは人口密度が高く、火山噴火の記録が十分に残っていることから、日本を噴火の場所として除外した。それが、研究者たちが千島列島に目を向けるきっかけとなった。
研究チームは、ザヴァリツキー火山の火山灰堆積物が氷床コアで見つかった火山灰の化学組成と完全に一致していることを発見した。ハチソン氏は、これは「発見の瞬間」であり、犯罪現場の鑑識で指紋が一致するのと似ていると語った。
「本当に素晴らしい一日でした」とハッチソン氏は語った。「研究室で過ごした日々の中で、最高の一日の一つです」
研究チームが1831年の噴火の謎を解明した一方で、ハッチソン氏は、千島列島には火山活動を監視する機器がまだ存在しないと指摘した。これは世界中のほとんどの火山に当てはまる。
「もしこの噴火が今日起こったとしても、我々の状況は1831年よりもあまり良くならないだろう」とハッチソン氏は語った。「これは、次に気候を変えるような大きな噴火がいつどこで起こるかを予測することがいかに難しいかを示しているだけだ」
