1月11日は「自然保護区と国立公園の日」–。クリル自然保護区の真の宝ヤマセミ(Megaceryle lugubris）について紹介する。ロシアで最もよく見られるカワセミは、非常に色鮮やかで小型（スズメより少し大きい程度）だが、その近縁種であるヤマセミは特別な鳥だ。広大なロシア全土に広がるヤマセミは、千島列島最南端の国後島を唯一の営巣地としている。サハリン州のレッドデータブックでは、カテゴリー3（希少種、生息域の端）に指定されている。
ヤマセミは中国南東部および東部、ヒンドゥスタン半島の北部および中部、海南島、そして日本の主要島嶼すべてに生息している。南クリル諸島(北方四島)では、択捉島と色丹島でも記録されている。ヤマセミには現在4亜種が認められており、そのうち亜種エゾヤマセミ(Megaceryle lugubris pallida)は北海道と南クリル諸島に生息している。
体長は最大43センチメートルにもなり、非常に印象的な鳥。頭部には優美な冠羽があり、羽毛全体が白と黒で彩られているように見える。メスの胸部と首は白一色だが、オスは首に鮮やかな赤褐色の縞模様が目立つ。特にメスの翼下面の赤褐色は、飛翔中に際立つ。
ヤマセミの生活は、流れの速い清流と密接に結びついている。国後島ではペシャノエ川、ラグンノエ川、チャチナ川(音根別川)、サラトフスカヤ川(セオイ川)、フィラトフ川(留夜別川)、イリューシン川(チク二川)、レスナヤ川(精進川)、アンドレーエフカ川、プチャ川(ソコボイ川)などの川や湖の岸辺にある、底が柔らかい崖が生息地。国後島では一年中定住している。
ヤマセミは営巣地として急斜面を選び、地面に1.5メートルにも及ぶ深い巣穴を掘る。オスもメスも、足とくちばしを使って巣穴を掘る。国後島では、ヤマセミは5月後半に産卵し、抱卵期間は20日以上続く。孵化後、雛はさらに40日間巣穴に留まり、8月になってようやく巣立ちする。
ヤマセミは生息地に非常に厳しい条件を求める。水だけでなく、安全に巣穴を作れる急な岸辺のある、透き通った流れの川も必要だ。残念ながら、そのような場所はますます少なくなっている。ヤマセミは騒々しさや隣人を嫌う。少しでも邪魔されると、雛がいるよく整備された巣でさえも放棄してしまう。
ヤマセミは優れた漁師だ。水面上の枝や川に突き出た岩などの止まり木から、獲物をじっと見つめる。そして、稲妻のように急降下する。時には他のカワセミ類のように、空中で羽を羽ばたかせながらホバリングし、その後、急降下してほぼ完全に水中に潜り、小魚（シイラやサケの稚魚など）を捕らえる。水生甲殻類、昆虫の幼虫（トビケラ）、端脚類などを決して手放さない。狩りはどれもスリリングで、技術とスピードを証明している。
適応力と狩猟能力に優れているにもかかわらず、ヤマセミは非常に脆弱な種だ。国後島における個体数は、最も楽観的な推定でも約20つがい。生息域全体における主な脅威は、生息地の喪失、すなわち河川の浅化と汚染、沿岸林の伐採、そして強力なサイクロンによる土砂崩れだ。人間によるいかなる妨害だけでなく、キツネなどの天敵や魚類資源の減少も、問題をさらに悪化させている。
地元のバードウォッチャーは「潜水艦と戦闘機を合わせたようなもの」とヤマセミを表現した。そして、オスがメスに求愛し、川で獲れたばかりの獲物を差し出す様子は、実に美しい。(クリル自然保護区ウエブサイト2026/1/10)
